A criação de gado é uma das mais velhas profissões conhecidas. A pecuária é mencionada na Bíblia como a primeira tarefa dada por Deus a Adão: nomear e cuidar do jardim do Èden e dos animais (Gênesis).

Muito anterior à agricultura, deriva de aperfeiçoamentos da atividade doscaçadores-cpoletores, que já existiam há cerca de 100.000 anos e que primeiro aprenderam a aprisionar os animais vivos para posterior abate; depois perceberam a possibilidade de administrar a sua reprodução. Nos primeiros estágios da pecuária, o homem continuava nómada e na maioria das vezes conduzia seus rebanhos domesticados em suas ambulações, já não procurando a caça, mas sim novas pastagens para alimentar o rebanho. Há evidências da prática da agricultura somente a partir de 8000 A.C, mas os seus efeitos foram drásticos sobre a pecuária, já que a agricultura fixou o homem no lugar do plantio, e portanto novas soluções para a pecuária tiveram de ser implementadas.

Através da atividade pecuária, os seres humanos atendem à uma parte considerável de suas necessidades de proteínas (com uma pequena parte sendo satisfeita pela pesca e pela caça, além das proteínas presentes nos vegetais). Carne( bovina, suína, de aves etc), ovoa, leite e mel são os principais produtos alimentares oriundos da atividade pecuária. Couro, lã e seda são exemplos de fibras usadas na indústria devestimentas e calçados. O couro também é extensivamente usado na indústria de mobiliário e de automóveis. Alguns povos usam a força animal de bovídeos e equídeos para a realização de trabalho.

A ciência da criação de animais chama-se Zootecnia. Historicamente, certas sub-profissões dentro do campo da Zootecnia são especificamente nomeadas de acordo com o animal de que tratam. Um suinicultor é uma pessoa que cria p+orcos, um ovinocultor cria ovelhas, um bovinocultor cria bois e vacas,e um caprinocultor cria cabras. Em muitas partes é comum ter-se rebanhos constituídos de ovinos e caprinos. Neste caso a pessoa é chamada de pastor.